Emploi et cycle économique

Les statistiques du travail utilisent des définitions précises. Dans les standards de l’Organisation internationale du Travail, une personne en âge de travailler peut notamment être classée comme :

• •en emploi si elle a travaillé selon les critères de la période de référence ou possède un emploi dont elle est temporairement absente ;
• •au chômage si elle n’est pas en emploi, est disponible et recherche activement un emploi selon les critères retenus ;
• •inactive si elle n’est classée ni en emploi ni au chômage.

La population active regroupe les personnes en emploi et les personnes au chômage.

Le taux de chômage se calcule ainsi :

Nombre de chômeurs ÷ population active × 100

Imaginons 800 personnes en emploi, 50 au chômage et 150 inactives. La population active est de 850. Le taux de chômage vaut 50 ÷ 850, soit environ 5,9 %. Il ne se calcule pas sur les 1 000 personnes de l’exemple.

Supposons que dix chômeurs trouvent un emploi. Le chômage baisse pour une raison positive : l’emploi progresse.

Supposons maintenant que dix chômeurs arrêtent de rechercher un emploi et deviennent statistiquement inactifs. Le nombre de chômeurs baisse aussi, mais aucun emploi supplémentaire n’a été créé.

Le même mouvement du taux peut donc accompagner des situations différentes. C’est pourquoi on regarde également :

• •le nombre de personnes en emploi ;
• •le taux d’activité, qui rapporte la population active à la population correspondante ;
• •le taux d’emploi, qui rapporte les personnes en emploi à la population correspondante ;
• •les heures travaillées ;
• •la nature des contrats et le sous-emploi, selon la question étudiée.

Les définitions, les groupes d’âge et les méthodes peuvent différer entre les pays. Une comparaison internationale sérieuse utilise de préférence des données harmonisées.

Le marché du travail ne se résume pas au chômage. Les créations d’emplois, les offres disponibles, les démissions, les licenciements et la durée du travail apportent des informations complémentaires.

Les salaires sont également importants. Une progression des rémunérations peut soutenir la consommation.

Pour juger son effet sur les coûts, il faut toutefois la comparer à la productivité, c’est-à-dire à ce qui est produit par unité de travail, ainsi qu’aux marges des entreprises.

Si les salaires augmentent de 4 % et la productivité de 3 %, le coût du travail par unité produite ne progresse pas comme il le ferait avec une productivité inchangée.

Le résultat réel dépend de mesures plus complètes, mais l’exemple montre pourquoi une causalité simple serait trompeuse.

De plus, les salaires nominaux peuvent monter tandis que les salaires réels baissent si l’inflation est encore plus élevée.

Pour apprendre, on représente souvent le cycle en quatre phases.

1. 01Reprise : l’activité repart après une période faible.
2. 02Expansion : production, revenus et emploi progressent globalement.
3. 03Ralentissement : la croissance continue parfois, mais perd de la vitesse.
4. 04Contraction : l’activité totale recule pendant une période.

Cette carte est utile, mais la réalité est moins régulière. L’industrie peut se contracter pendant que les services progressent. Un pays peut accélérer pendant qu’un autre ralentit.

Une économie peut aussi connaître une croissance faible et une inflation élevée.

Une récession n’a pas une définition unique dans tous les usages.

Deux trimestres consécutifs de baisse du PIB réel forment une règle pratique souvent citée, mais certaines institutions utilisent un ensemble plus large d’indicateurs, de durée et d’ampleur.

Il faut donc préciser la définition employée.

On peut classer les indicateurs selon leur relation habituelle avec le cycle, sans en faire des lois.

• •Un indicateur avancé cherche à donner une information avant un retournement général : nouvelles commandes, permis de construire, certaines enquêtes ou conditions financières.
• •Un indicateur coïncident évolue plutôt avec l’activité présente : production ou revenu dans certains cadres.
• •Un indicateur retardé réagit souvent après le changement : certaines mesures d’emploi, de défaut ou d’inflation peuvent présenter ce comportement selon le cycle.

Le classement dépend du pays, de la période et du choc. Un indicateur avancé peut envoyer de faux signaux. Son utilité vient davantage d’un faisceau cohérent et d’une tendance persistante que d’une observation isolée.

L’OCDE construit par exemple des indicateurs composites avancés pour détecter des points de retournement dans le cycle de croissance.

Elle précise qu’ils donnent des signaux qualitatifs et doivent être interprétés avec prudence, notamment parce que les données peuvent être révisées.

Les marchés évaluent en permanence l’avenir.

Si les commandes diminuent, que les conditions de crédit se durcissent et que les entreprises révisent leurs prévisions, les investisseurs peuvent anticiper une baisse future des bénéfices avant que les licenciements apparaissent dans les statistiques.

À l’inverse, une mauvaise statistique d’emploi peut parfois être suivie d’une hausse de certains actifs si le marché pense qu’elle conduira à des taux d’intérêt plus bas. Ce n’est ni systématique ni forcément durable.

Il faut séparer trois niveaux :

1. 01le fait : la statistique publiée ;
2. 02l’interprétation : ce qu’elle suggère avec les autres données ;
3. 03la réaction de marché : la manière dont les prix intègrent la surprise et les attentes futures.

Plutôt que de conclure à partir du chômage seul, pose cinq questions.

1. 01La production accélère-t-elle ou ralentit-elle ?
2. 02Les entreprises recrutent-elles encore ?
3. 03Les heures travaillées progressent-elles ?
4. 04Les revenus réels soutiennent-ils la demande ?
5. 05Les conditions de crédit facilitent-elles ou freinent-elles l’activité ?

Si quatre éléments ralentissent mais que l’emploi reste solide, l’explication peut être un décalage temporel.

Elle peut aussi être différente : pénurie de main-d’œuvre, rétention des salariés ou résistance particulière des services. Il faut conserver plusieurs hypothèses jusqu’à ce que les données permettent de les départager.

Le dénominateur du taux de chômage est la population active définie pour la statistique, pas toute la population.

Une variation de la participation peut aussi modifier le taux.

Les phases n’ont ni durée fixe ni frontière parfaitement observable en temps réel.

Un indicateur peut être révisé, changer de relation avec le cycle ou réagir à un choc particulier.